La Valachie est la première à s’émanciper en 1330, après la victoire de Basarab sur le roi de Hongrie.
La Moldavie s’affranchit elle aussi, dès 1359, de la tutelle hongroise et s’érige, tout comme la Valachie, en principauté.
Mais à partir de 1393, les ottomans occupent la Bulgarie et convoitent la Valachie, qui devra bientôt, dès 1411, lui payer le « tribut », symbole de la vassalité.
En 1456 la Moldavie connaîtra le même sort et passera sous tutelle ottomane.
Toutefois, en payant tribut aux ottomans, les principautés échappent à sa tutelle directe et aux conversions massives à l’Islam.
En Transylvanie, les roumains sont marginalisés par les rois hongrois qui s’obstinent à convertir au catholicisme les peuples qu’ils dominent. De plus, tant qu’ils restent orthodoxes, les chefs roumains n’ont aucun espoir d’appartenir à la noblesse magyare, l’une des trois nations de Transylvanie, avec les sicules et les saxons.
Certains vont alors préférer se convertir, comme la famille de Iancu de Hunedoara, qui régnera sur la Transylvanie sous le nom de Jànos Hunyadi et dont le fils Matei Corvin (ou Matthias Corvin) va même devenir l’un des plus grands rois de Hongrie (1458-1490). Sa maison natale est à Cluj.
Dans chaque principauté, un prince (« voïvode » ou « hospadar »), règne depuis sa capitale. Il est élu par les « boyards », barons locaux, et choisi parmi les mâles de la famille régnante.
A l’origine d’une instabilité politique chronique, ce système précaire ne va cesser de s’aggraver jusqu’au XIXe siècle.
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